Veľké vody alebo povodňové stavy sa na väčšine riek nevyskytujú každoročne. Na základe dlhodobých prehľadov preto možno stanoviť aj tzv. desaťročné, dvadsaťročné alebo storočné vody, teda výšky hladín a objemy prietoku vody na konkrétnych miestach jednotlivých riek, ktoré sa tam vyskytnú raz za 10, 20 alebo 100 rokov. Ak sa teda hovorí napríklad o dvadsaťročnej vode, znamená to, že korytom rieky na konkrétnom mieste preteká istý objem vody, ktorý sa tom istom mieste s veľkou pravdepodobnosťou vyskytne raz za dvadsať rokov. Vzhľadom na otepľovanie atmosféry a s ním spojené klimatické zmeny, ktoré aj v našich oblastiach čoraz častejšie vytvárajú povodňové situácie, je však v poslednom čase výskyt tzv. viacročných vôd omnoho častejší, než by mal byť na základe dlhoročných meraní. Prvý stupeň povodňovej aktivity je definovaný ako bdelosť. Vyhlasuje sa, keď hladina stúpne nad dlhodobý priemer. Druhý stupeň povodňovej aktivity vyhlasuje povodňová komisia pri ďalšom vzostupe hladiny toku, ani on však zväčša neznamená ohrozenie majetku a životov občanov. Je definovaný ako pohotovosť príslušných orgánov. Najvyšší, tretí stupeň povodňovej aktivity znamená stav ohrozenia. To už hrozí vyliatie toku z koryta alebo preliatie alebo pretrhnutie hrádzí, ak sú na danom úseku vybudované.